Hugh Exton is op 26 Maart 1864 in Kaapstad gebore. Die huis waar hy gebore was, was in Kasteelstraat. In sy memoirs skryf hy dan ook van sy eerste besoek aan 'n fotograaf in Kaapstad om en by 1870. Die belewenis beskryf hy soos volg : "At about this time I remember being taken to Barnard's Studio in Adderley Street to have my photo taken. I had my head fixed to a pillar and had to keep still while the artist walked up and down behind the camera while he counted fifteen seconds".

Exton se ouers het na Bloemfontein verhuis en dit is ook hier waar hy sy eerste betrekking by die "Board of Executers " beklee. In Bloemfontein begin hy alreeds belangstel in fotografie en skryf hy soos volg, " I should mention that while in Bloemfontein I had become quite a good amateur photographer. My camera proved to be of great service to me and altered the whole tenor of my life."

Saam met twee vriende , 'n Fransman en 'n mnr. Gibb, vertrek hy in 1886 om te gaan prospekteer vir goud in die Waterberg-distrik. Van prospekteer het daar nie veel gekom nie en Exton wou ook nie weer terug keer na Bloemfontein nie.

Dit wil voorkom of die lewe op daardie tydstip maar redelik saai was vir Exton. "As there seemed nothing to be done at the moment and wanting to be up and doing I bethought me of my camera." Hy nader die eienaar van die enigste winkel en vra hom of hy fotos van sy winkel mag neem. 'n Bekende sakeman van Pietersburg sien hom net hierna met sy kameras en versoek Exton om 'n foto van hom en die twee dames by hom te neem. "I was thus launched on my photographic career and I never regretted it."   Hierna het hy sy fotografiese besigheid in Pietersburg begin.